Atención compasiva: cómo Kelly Garrison dirige el zoológico Bear Hollow

Kelly Garrison, la coordinadora del zoológico de Bear Hollow Zoo, posa con Walker, la mofeta moteada del este. Walker es el animal favorito de Garrison, a quien describe como "mi bebé". (Foto/Alexis Derickson)

La oficina de Kelly Garrison no tiene paredes.

Lo más parecido que tiene a un techo es un cielo azul expansivo que se extiende por millas sobre un bosque de frondosas. Los suelos son senderos de hormigón y miradores de madera bordeados de maleza y abundante vegetación. ¿Y sus clientes? Osos y diversas colecciones de vida silvestre residentes no liberables.

Caminar por estos senderos junto a Garrison en un día de semana típico requiere pies rápidos y zancadas largas. Donde un visitante podría dudar en una bifurcación en el camino, Garrison pone un pie en el suelo con seguridad. Su entusiasmo dinámico es palpable en una conversación enérgica puntuada por una sonrisa radiante y una risa resonante.

Estar en su puesto durante cinco años significa saber instantáneamente que el trío de adolescentes que tiene delante no está mirando exactamente en el lugar correcto para ver a Walker, la mofeta moteada del Este. Sin embargo, puede dirigirlos con confianza hacia dónde mirar con un amable grito por encima del hombro mientras se apresura a realizar su siguiente tarea.

Recordando el pasado, Garrison describe una hoja de papel enmarcada de su clase de jardín de infantes que pregunta: "¿Qué quieres ser cuando seas grande?". Debajo de la pregunta se encuentra un grupo de animales exóticos dibujados por Garrison, las primeras imaginaciones de una niña que quizás sabía subliminalmente que algún día trabajaría rodeada de especies.

Dentro de Memorial Park en Athens, Georgia, Garrison trabaja como coordinador del zoológico en Bear Hollow Zoo. Para 2031, la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. predice que el empleo de zoólogos y campos relacionados crecerá solo un 1% durante la última década.

Ubicado en Athens, Georgia, Bear Hollow Zoo alberga una colección diversa de animales salvajes que no se pueden liberar, según su sitio web. Al enfrentar desafíos físicos o de comportamiento, los animales ahora sirven como embajadores de su especie para educar al público. (Foto/Alexis Derickson)

La ocupación ciertamente no está prosperando, pero el tamaño de la industria no se correlaciona con la necesidad invariable de personas como Garrison. A menudo fuera del ojo público, Garrison encabeza la preservación de los animales que enfrentan desafíos físicos y de comportamiento, brindando rehabilitación a este sector de la vida silvestre que se pasa por alto.

Después de graduarse de la Universidad de Georgia en 2005 con un título en ciencias animales y ciencias lácteas, Garrison se mudó de vuelta a su casa en Birmingham, Alabama, donde consiguió un puesto de cuidador a tiempo parcial en el zoológico de Birmingham. Cinco años más tarde, co-creó el programa de embajadores de animales del zoológico como cuidadora de tiempo completo, alentando el patrocinio de programas cruciales de cuidado y educación.

En 2018, Garrison volvió a sus raíces en Classic City y dejó su puesto de gerente en Birmingham para dedicarse a la coordinación del zoológico en Bear Hollow.

Cada día, el personal de Bear Hollow distribuye la dieta de los osos en diferentes lugares para fomentar la búsqueda de alimento, imitando los hábitos naturales de la vida silvestre. Aquí, uno de los osos sube a una plataforma escalonada para recuperar una zanahoria que espera en el nivel superior. (Foto/Alexis Derickson)

Su lema para el cuidado de los animales es "consistentemente inconsistente". Garrison imita los hábitos naturales de la vida silvestre, bajo protección administrada, para evitar comportamientos estereotípicos mediante la implementación de un sistema de calendario que mapea hasta seis semanas de varias actividades diarias de enriquecimiento a la vez.

Desde alentar la búsqueda de comida escondiendo comida hasta untar mantequilla de maní esporádicamente en las paredes del hábitat, estas tareas seleccionadas representan las últimas innovaciones en la gestión de zoológicos. Titulado "oportunidades para prosperar", la estrategia fue iniciada por primera vez por el Zoológico de San Diego, según el Chicago Tribune.

"¡Bobos!" Garrison brama en el recinto.

Son poco después de las 9 a. m. Originalmente de Alaska, Bobbles, la nutria de río de América del Norte, fue rescatada cuando tenía nueve meses de edad debido a un presunto traumatismo craneal que hizo que su cabeza se tambaleara, como sugiere su nombre. Como un niño para su madre, Bobbles se acerca ansiosamente a Garrison para recibir sus albóndigas matutinas y su medicamento para enfermedades del corazón.

Acompañado por su mejor amigo Otterbee, el escurridizo dúo se desliza de regreso a su estanque, el pelaje sedoso brillando a la luz de la mañana mientras Garrison se pone a trabajar vaciando y llenando sus cubos de agua y fregando su hábitat.

Cerca de allí, un trío de osos negros caminó pesadamente sobre el terreno cubierto de hierba mientras Garrison comienza a fregar y desinfectar cada grieta de sus salas de espera nocturnas. Visitar Athena, DJ y Yonah requiere un levantamiento masivo hoy para volver a colocar la plataforma de madera de DJ contra la pared. A pesar de su enfermedad espinal, un delicado golpe de la pata del oso de 480 libras empujó la estructura por el suelo, un claro recordatorio de las fortalezas marcadamente contrastantes de las especies.

Dos capas de puertas cerradas protegen a Garrison de los osos mientras completa su rutina, sofocando este pensamiento inquietante. El miedo apenas ocupa un lugar preponderante en su mente cuando, más tarde, le arroja pedacitos de muffin de arándanos a Yonah, quien se pone de pie y agita una pata afectuosa en señal de agradecimiento.

Con entusiasmo apasionado, Garrison analiza la última novedad otorgada a Bear Hollow: comederos cronometrados para continuar la distribución de comidas cuantificadas a los osos, imitando la búsqueda de alimento natural incluso cuando el personal no puede estar presente. La gestión de un centro antiguo sigue siendo uno de sus desafíos más persistentes, pero organizaciones como Friends of Bear Hollow perseveran en su dedicación a la recaudación de fondos para mejorar la tecnología y los equipos de atención.

En "La casa de los reptiles", una pila de estructuras cerradas parecidas a un terrario espera a Garrison. El proceso de reubicar una colección de serpientes en sus hábitats de vidrio comienza cuando ella levanta sin miedo una boa rosada por el aire y la lleva a su nuevo hogar. Intermitentemente, el tiempo de alimentación se desarrolla.

Muchos se alejarían con náuseas ante la caja abierta de ratones blancos muertos; para Garrison, esto es más que normal, ya que usa palillos para colocar con delicadeza al más pequeño de los roedores en el anhelante agarre de una serpiente real del este en miniatura.

Suenan frecuentes llamadas de walkie talkie, salpicando cada empresa con anuncios sorpresa. Desde entregas inesperadas de astillas de madera para los hábitats hasta actualizaciones sobre la instalación de nuevos entornos para los animales embajadores de la marmota y la zarigüeya, la única constante de cada día es su naturaleza impredecible.

Con sus oportunidades tanto para la educación como para la observación, Bear Hollow Zoo sigue siendo una atracción popular para las familias. Un trío de niños se ríe y señala emocionado a los osos negros. (Foto/Alexis Derickson)

Garrison sabe la respuesta a cada pregunta que hace un transeúnte curioso. Ya sea enraizado en sus 18 años de experiencia o derivado de su absoluta devoción por cada animal, la plétora de conocimientos agudos que posee Garrison sigue siendo indiscutible.

Los brazos rebosantes de ramas de álamo para los osos o las manos que dirigen vigorosamente una manguera a través del suelo del hábitat no impiden que desarrolle el razonamiento basado en hechos detrás de cada tarea. En presencia de Garrison, una riqueza de información similar a una enciclopedia recompensa los oídos abiertos y la curiosidad inquisitiva.

"Está muy enfocada en la educación", dijo Mary Leah Yearty, pasante de cuidado de animales en Bear Hollow. "Ella me cuenta datos sobre los animales, responde a todas mis preguntas... y nos brinda una comprensión realmente completa de cada uno de estos animales".

Yearty, estudiante de segundo año de ciencias animales en la UGA, describió los mensajes de texto frecuentes que recibe durante la jornada laboral de Garrison, informándole sobre los procesos significativos de cuidado de los animales para observar de primera mano.

Los principios de orientación al detalle y comunicación frecuente emanan de las interacciones con el personal de Bear Hollow, tal vez un indicador de la forma en que el estilo de liderazgo de Garrison se filtra a cada individuo.

Durante un martes por la tarde, el asistente del parque, Sam Claggett, vadea la maleza y la maleza para recuperar una colección de ramas de romero. Colocando estratégicamente las ramas junto a una plataforma de observación, tanto el espectador como el animal son recompensados: Rose, el venado de cola blanca, mastica las hojas, ahora a la vista perfecta de una multitud de visitantes alegres.

Uno de los deberes diarios de Kelly Garrison como coordinadora del zoológico Bear Hollow es limpiar cada una de las salas de espera nocturna de los animales. Las capas de puertas cerradas activadas por un sistema de poleas protegen a Garrison mientras limpia con manguera y limpia cada grieta. (Foto/Alexis Derickson)

"[Garrison] no solo se sienta en su oficina todo el día", dijo Claggett. "Es muy obvio que se preocupa por las instalaciones. Muchos de los grandes cambios que puedes ver se deben a ella".

Cuando Garrison se sale del reloj, puede estar horneando y adornando pasteles para la próxima celebración de cumpleaños de los osos negros, siendo interrumpida por una parada de emergencia en la farmacia para comprar más medicamentos para Bobbles o ansiosa por ver a Walker, la mofeta. a quien ella describe como "mi bebé". A pesar de la naturaleza impredecible de ser un coordinador del zoológico, la conexión entre Garrison y la especie se siente familiar. Su cuidado compasivo no pasa desapercibido.

"Siempre he querido trabajar con animales desde que tengo memoria", dijo Garrison. "Esto ha impactado mucho en mi vida".

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