Bosque tras las rejas: red maderera que opera desde la prisión camboyana en Cardamoms

Esta historia fue apoyada por la Red de Investigaciones de la Selva Tropical del Centro Pulitzer, donde Gerald Flynn era miembro.

*Se cambiaron los nombres para proteger a las fuentes que dijeron temer represalias de las autoridades.

KOH KONG, Camboya — En abril de 2022, el sonido de un aserradero atravesó el turbio amanecer que se cernía sobre la provincia occidental de Koh Kong en Camboya. Alrededor de las 5 am, la prisión provincial bullía de actividad.

Enormes troncos sin procesar, algunos de más de un metro o 3 pies de diámetro, estaban siendo rodados por el polvoriento patio detrás de la prisión por hombres con ropas andrajosas. Otras piezas de madera se estaban alimentando a un aserradero industrial en la parte trasera del patio, mientras que las pilas de madera estaban esparcidas dentro y fuera del complejo.

Un conductor aturdido y privado de sueño salió tambaleándose del patio, entrecerrando los ojos bajo la pálida luz del sol y vistiendo nada más que un pareo. Su tarea había sido entregar el camión grúa de 16 ruedas con otros cinco árboles talados que se extendían varios metros más allá de la longitud de la plataforma del camión azul y blanco. La matrícula, 3A-0789, apenas se veía bajo los árboles que sobresalían.

“Me pidieron que viniera como chofer, me ofrecieron $300 por mes para manejar esos troncos. Llegué recién anoche”, dijo el hombre mientras salía del patio de la prisión. "Fue mi primera noche en el trabajo, pero no creo que me quede con él. No es un buen trabajo".

A través de la puerta abierta, los reporteros presenciaron una ráfaga de acción en el depósito detrás de la prisión mientras se descargaba el camión para preparar la transformación de los árboles en madera y los bosques de Koh Kong en ganancias.

Frunciendo el ceño ante la escena que se desarrollaba ante él, con los brazos cruzados y una camisa de vestir blanca limpia, estaba un hombre identificado más tarde como Yous Pros, de 46 años.

Al darse cuenta de que su operación estaba siendo observada, Pros procedió a perseguir al equipo de reporteros de Mongabay en su camioneta blanca de cuatro por cuatro, casi sacando a un reportero de la carretera. Cuando se le preguntó sobre este incidente horas después, Pros no se arrepintió.

“Sí, perseguí a tu fotógrafo, esas fotos son ilegales, debes borrar esas fotos porque es ilegal tomar fotos de la prisión”, dijo. “Si publicas esas fotos, será difícil llegar a un acuerdo. Si publicas internacionalmente, no es bueno para ti”.

Un año más tarde, una investigación de Mongabay reveló que Pros se encuentra dentro de una red maderera que extrae madera de todo Koh Kong, aunque más recientemente la tomó de un bosque talado durante la construcción de una próxima represa hidroeléctrica. Luego, el camión lo transporta a través de un puesto de control administrado por una ONG y el gobierno, antes de ser entregado a la prisión provincial de Koh Kong, donde los reclusos y los contratistas lo procesan.

A partir de ahí, los profesionales, en conjunto con los funcionarios de la prisión, venden la madera, a veces como materia prima, otras veces como muebles terminados, y se quedan con las ganancias. Según las autoridades y la ONG de conservación Wildlife Alliance, con sede en Koh Kong, el arreglo es legal y cuenta con el respaldo tanto del Ministerio de Medio Ambiente como del Departamento de Prisiones del Ministerio del Interior.

Esto ocurre justo después de que Meuk Saphannareth, subdirector del departamento de prisiones, fuera descubierto como el jefe de una operación maderera que ha operado con impunidad en el norte de Camboya durante décadas.

La operación de Pros, aunque de menor escala, es más turbia y está habilitada por la supervisión relativamente limitada aplicada a las remotas montañas Cardamom.

La última fuente de madera de Pros, el sitio de la represa hidroeléctrica Stung Tatai Leu, o Upper Tatay, de 150 megavatios, fue aprobado por el Consejo de Ministros, el gabinete del Primer Ministro Hun Sen, en octubre de 2020. Para diciembre de 2020, la implementación Se firmó un acuerdo entre el Ministerio de Minas y Energía de Camboya con la Corporación Nacional de Maquinaria Pesada de China como desarrollador de la presa.

La presa de aproximadamente $ 389 millones comenzó en la comuna de Tatai Leu de la provincia de Koh Kong, distrito de Thma Bang, en noviembre de 2021, amenazando un área que, según datos de Global Forest Watch, solo había perdido 7,590 hectáreas (18,755 acres) de bosque primario en 20 años desde 2001. Esta pérdida constituyó solo el 2,1% del bosque primario total de Thma Bang, que representó hasta el 98% de la masa terrestre del distrito en 2010.

Desde que comenzó la construcción de Stung Tatai Leu, las imágenes de satélite han activado casi 60.000 alertas de deforestación para el distrito de Thma Bang, casi todas centradas en el sitio de la nueva presa. Las imágenes satelitales capturadas en marzo muestran vastas áreas despojadas excavadas en lo que alguna vez fue un bosque protegido intacto.

Cambodian Upper Tatay Hydropower, la empresa registrada localmente a través de la cual opera la Corporación Nacional de Maquinaria Pesada de China en Camboya, no respondió a las consultas enviadas por correo electrónico sobre el desarrollo de la represa, sus impactos ambientales o el riesgo de tala ilegal asociada con ella.

"Los veo transportar la madera en la parte trasera de un camión", dijo Sothy*, un mecánico responsable de reparar el equipo de construcción de la represa. "Era uno de esos camiones con una grúa en la parte trasera, por lo general pueden llevar hasta cinco árboles en la parte trasera".

En una fría noche de enero de 2023, mientras el viento azotaba el pueblo montañoso, Sothy explicó que, si bien los ciudadanos chinos ejecutan la mayoría de las operaciones de construcción, los que extraen madera en el sitio de la presa y sus alrededores son camboyanos.

Dijo que todos los días, alrededor de las 4 o 5 de la tarde, un camión grúa azul y blanco salía del sitio de la presa con varios árboles grandes cubiertos por una lona.

“No se están llevando todos los árboles, solo los grandes”, dijo Sothy. Cuando los periodistas le mostraron fotos del camión visto fuera de la prisión en abril de 2022, él lo estudió, lo revisó con sus compañeros, con quienes compartía habitación, y todos coincidieron en que era el mismo que veían salir de la represa todos los días cargado de troncos sin procesar.

"Hay pequeñas huellas que salen de los caminos que conducen al sitio de la represa", dijo, bajando la voz. "Este gran camión no puede bajar por estas vías más pequeñas, por lo que la gente arrastra la madera y la deja a un lado de la carretera para que la grúa la recoja y se la lleve. No sé dónde, pero hay muchas vías así saliendo del camino a la presa".

"Por favor, no le digas a nadie que te lo dije; me despedirán si la empresa se entera", agregó rápidamente.

Las sospechas de que los árboles talados para dar paso a la nueva presa iban destinados a la prisión, y que había dado lugar a la tala ilegal más allá de los límites de la presa, eran ampliamente compartidas entre los residentes de Thma Bang.

"Los árboles que se cortan para la represa y para el camino se llevaron a la prisión provincial, es para que los presos puedan aprender a hacer muebles", dijo Rith*, quien se mudó de la vecina Preah Sihanouk para encontrar trabajo en la prisión. presa a principios de 2022.

"Si este lugar está abierto a la venta, los Oknhas [la palabra khmer para magnates] vendrán aquí para comprar todo, se llevarán todo, todo el bosque", dijo.

Khun*, un productor de bananas y residente de Thma Bang cuya casa cerca de la carretera le permitió ver claramente la ruta que tomaron los camiones madereros, dijo que transportaban por la noche "para que nadie los vea".

"El jefe de la prisión provincial compra la madera para que los prisioneros de la ciudad de Koh Kong puedan hacer muebles con ella", dijo Khun. "Tratan de mantenerlo en silencio porque el jefe de la prisión no quiere que la gente sepa que él contrata madereros".

Temprano a la mañana siguiente en enero, un equipo de reporteros de Mongabay pudo acceder al sitio de la represa en motocicletas. A lo largo del costado del sinuoso camino, que había sido pavimentado desde que los reporteros visitaron el sitio por primera vez unos nueve meses antes, montones de enormes árboles recién cortados se apilaban intermitentemente, algunos parcialmente ocultos por el follaje.

Pequeños claros surgían con frecuencia del camino y conducían a la densa jungla siempre verde desde donde los árboles habían sido cortados y arrastrados hasta el camino.

“Por supuesto que hay muchas [rutas madereras], porque es el comienzo”, dijo Eduard Lefter, jefe de aplicación de la ley en Wildlife Alliance, en una entrevista de marzo de 2023. "Imagine lo que será cuando comiencen a limpiar el embalse correctamente, pero probablemente será una empresa maderera porque es mucho dinero".

La construcción de una represa crea un depósito de agua que inunda el área inmediatamente río arriba. Según una edición del 31 de agosto de 2021 de Royal Gazette, una publicación gubernamental que anuncia nuevas leyes y regulaciones, se espera que la represa Stung Tatai Leu "afecte" 1.706,36 hectáreas (4.217 acres) de bosque. De esta área, 1.336 hectáreas (3.301 acres) son selva tropical siempre verde. También se espera que afecte los hábitats de 46 especies de mamíferos, 112 especies de aves, 49 especies de anfibios y 36 especies de peces de agua dulce.

Pero la evaluación de impacto ambiental (EIA) de Stung Tatai Leu nunca se ha hecho pública. Tanto el Alto Tatay camboyano como Neth Pheaktra, portavoz del Ministerio de Medio Ambiente, que gestiona las EIA, se negaron a compartir el estudio o sus hallazgos.

Esto hace que los límites exactos de la presa, su embalse y su infraestructura de apoyo sean difíciles de determinar. Sin embargo, un empleado del gobierno publicó fotos en Facebook del evento de lanzamiento del estudio de factibilidad de Stung Tatai Leu el 22 de julio de 2020 y subió fotos de mapas que los reporteros georreferenciaron, produciendo un rastro no oficial del embalse de la presa y la infraestructura de apoyo.

Las imágenes satelitales muestran claras discrepancias entre el mapa no oficial de la presa de Mongabay y el lugar donde se llevó a cabo la limpieza, que según los trabajadores camboyanos de la presa es donde los madereros buscan la madera más valiosa, la lavan a través de la concesión y afirman que fue talada en el proceso de construcción de carreteras. construcción.

Al regresar del sitio de la represa, alrededor de las 9 a. m., los reporteros pasaron junto al camión grúa azul y blanco (matrícula 3A-0789) que se dirigía al sitio de la represa. Los que estaban trabajando en la represa explicaron que venía a recoger la madera que había estado escondida al costado del camino.

"Debido a que es madera recién cortada y el camino ya está pavimentado, es probable que haya sido cortado del costado del camino, pero no puedo decir dónde exactamente", dijo un trabajador. "Creo que alguien se salió del camino y cortó la madera porque es un árbol grande".

Los lugareños que estaban trabajando en la presa en enero de 2023 identificaron la especie de árbol por su nombre jemer: Doung chem, o Tarrietia javanica, una madera dura rara y valiosa de grado 1 que prospera en el paisaje húmedo y montañoso de Thma Bang.

A menudo utilizada en la construcción de muebles de lujo y casas de vencejos, la especie puede alcanzar entre 5.000 y 20.000 dólares por metro cúbico (entre 140 y 570 dólares por pie cúbico) en el país, según expertos forestales camboyanos. Pero señalan que gran parte de la droga Dung que se vende en el extremo superior de esa escala se importa de Malasia.

Más tarde ese día, alrededor de las 5:00 p. m., tal como habían recordado los trabajadores, el camión grúa azul y blanco con la misma placa que el visto afuera de la prisión casi un año antes fue visto saliendo de la carretera que salía de la cárcel. presa y de vuelta a la comuna de Tatai Leu.

En este punto, el camión estaba cargado con cuatro o cinco troncos grandes y redondos cubiertos por una lona azul oscuro que se extendía mucho más allá de la parte trasera del camión, casi oscureciendo por completo la matrícula. Pero la pesada carga del camión no impidió que alcanzara velocidades de 70 kilómetros por hora (43 millas por hora) en el camino de tierra roja de aproximadamente 35 km (22 millas) que sale de Thma Bang y regresa a la prisión. .

El sol se había puesto cuando el camión llegó a la estación de guardabosques de Veal Pi, atendida por guardabosques de Wildlife Alliance y del Ministerio de Medio Ambiente, y el único puesto de control que monitorea el flujo de vehículos que vienen de Thma Bang a la ciudad de Koh Kong. El equipo de reporteros de Mongabay se instaló fuera de la vista, esperando que los controles de los guardabosques tomaran algún tiempo, pero el camión apenas se detuvo antes de que se le indicara que pasara por el puesto de control unos momentos después de llegar.

A partir de aquí, el camión navegó por la Carretera Nacional 48 plagada de baches de manera experta, adelantó a otros vehículos más grandes que transportaban equipos de construcción y atravesó la penumbra vespertina que estaba marcada por el raro funcionamiento de las farolas.

Unos 30 km (19 millas) más tarde, al acercarse a la ciudad de Koh Kong, el camión giró a la izquierda en la carretera nacional 48 hacia la remota comuna de Stung Veng, donde su destino final era la prisión provincial de Koh Kong en el pueblo de Prek Svay.

Parece haber poco o ningún control o equilibrio para evitar la tala ilegal en el sitio de la represa donde se talan los árboles, oa lo largo de la ruta en que se transportan, o en la prisión misma.

Los guardabosques de Wildlife Alliance y del Ministerio de Medio Ambiente estacionados en Veal Pi confirmaron que no habían estado revisando la madera ni contando el volumen transportado fuera de la presa desde que comenzó la construcción.

"Cuando pasan los camiones, no los detenemos", dijo un guardabosques, que estimó que, en abril de 2022, la red de Pros estaba enviando hasta 200 m3 (7000 ft3) de madera fuera de la presa cada semana. Los datos satelitales de Global Forest Watch muestran que la pérdida de la cubierta arbórea se disparó en el año transcurrido desde entonces, de 116 alertas de deforestación en abril de 2022 a más de 6000 en abril de 2023, lo que sugiere un aumento igualmente pronunciado en la cantidad de madera transportada fuera del área.

"En lo que a nosotros respecta, estamos más contentos de que provenga de la concesión china para la represa en lugar de que la gente vaya a los bosques a talar por su cuenta", dijo el guardabosques, y agregó que los proyectos hidroeléctricos anteriores en Cardamoms "fueron un desorden", y el comercio de madera "era una locura en ese entonces".

Pero aunque nadie detuvo o inspeccionó los camiones de Pros en el camino a la prisión, el monitoreo en la represa parece igualmente mínimo. Lefter, de Wildlife Alliance, señaló que el proyecto hidroeléctrico Stung Tatai Leu afecta principalmente al Parque Nacional Central Cardamom Mountains. El parque es un bosque protegido que abarca unas 400 000 hectáreas (988 000 acres) administrado conjuntamente por el Ministerio de Medio Ambiente y Conservación Internacional. Limita con el Parque Nacional Southern Cardamom Mountains de tamaño similar, donde Wildlife Alliance trabaja con el Ministerio de Medio Ambiente.

"Estamos realizando patrullas dentro del Parque Nacional Central Cardamom Mountains y lo hacemos en términos de buena voluntad y para minimizar la tala oportunista y evitar que la gente ingrese a los cardamomos del sur porque para nosotros es una zona de amortiguamiento para nuestro parque nacional", Lefter dicho.

Pero estas patrullas ocurren, como máximo, una vez al mes, dijo Lefter. El director de país de Conservation International para Camboya, Oum Sony, no respondió a las solicitudes de comentarios.

La relativa escasez de información sobre el terreno puede explicar por qué nadie parecía tener una respuesta clara cuando se le preguntó quién estaba limpiando el sitio para el embalse de la presa, que se extiende a lo largo de casi 1100 hectáreas (2700 acres) de bosque antiguo.

Inicialmente, Lefter sugirió que los desarrolladores chinos aún no habían presentado una licitación para licitar los derechos para limpiar el sitio del embalse, lo que significa que una empresa maderera podría mudarse al área si gana la licitación.

Pero también sugirió que el Alto Tatay de Camboya puede optar por limpiar el sitio por sí mismo o depender del Centro de Acción contra Minas de Camboya (CMAC), administrado por el gobierno, que había estado desminando el área en las primeras etapas de la construcción de la presa.

En una entrevista de 2022, un empleado de CMAC dijo que estaban despejando pequeñas porciones de bosque, buscando minas terrestres o artefactos explosivos sin detonar en el sitio, pero sugirió que se había contratado a otros contratistas para ayudar con la tala de bosques para la carretera y el embalse.

El empleado de la CMAC también señaló que el Ministerio del Medio Ambiente es responsable de controlar que la tala de bosques no exceda los límites de la concesión de la represa.

“Ellos [el Ministerio del Ambiente] vinieron una vez hace cuatro o cinco meses, no los he visto desde entonces”, agregó el empleado de la CMAC.

Los reporteros vieron un puñado de excavadoras blancas distintivas y claramente etiquetadas de CMAC alrededor de la entrada de la presa en abril de 2022, pero a lo largo de 2022 y 2023, tanto dentro como fuera del sitio, se vieron flotas de excavadoras amarillas.

"Se puede alquilar un camión a la empresa [china] por $2400 y le paga al conductor solo $400 por mes", dijo Toch*, un conductor que trabaja para un amigo que era dueño de vehículos de construcción usados ​​en la represa. "La represa tardará tres años y medio en completarse, por lo que por cada mes durante ese tiempo, puede obtener una gran ganancia. Necesitan más vehículos".

Otros residentes que también habían trabajado para el Alto Tatay de Camboya sugirieron que eran los trabajadores chinos, y no los camboyanos, quienes estaban talando el bosque.

"Ayudé a construir ese camino por 12,50 dólares al día y siempre veía troncos dejados al costado del camino", dijo Samroul*, quien también es propietario de una pequeña granja de durián en el distrito de Thma Bang. "La mayoría de los trabajadores chinos limpian el bosque, pero el gobierno les paga, eso es lo que nos dijo uno de ellos. El bosque desaparecerá pronto, junto con los animales salvajes que viven en él".

Samroul le contó a Mongabay que una vez un espeso bosque se extendía por las montañas detrás de su granja. Pero su tranquilidad se vio interrumpida por el zumbido casi constante de las motosierras, el chirrido de la maquinaria pesada que se abre camino a través del bosque y el estallido ocasional de dinamita cuando se nivelan las montañas para dar paso a la nueva presa.

"Hemos visto a los trabajadores chinos entrar para construir la represa", dijo Samroul. “Nos dijeron que es para apoyar el turismo, pero están destruyendo la montaña, están talando el bosque, pronto no habrá nada que ver más que granjas y plantaciones”.

Como tal, es imposible saber si la madera proviene de los límites legales de la concesión de tierras de Stung Tatai Leu o si se corta más allá de esos límites y se lava a través de ellos.

Cuando se le preguntó cómo garantiza que la madera que utiliza el taller de la prisión sea de origen legal, Pros se mostró evasivo.

"La madera proviene de toda la provincia de Koh Kong, donde sea que caiga", dijo en una entrevista telefónica de marzo de 2023. "El gobierno otorgó una concesión a la empresa china para construir la presa y los postores tienen derecho a quemarla o hacer lo que quieran con ella. Nos ven cuando recolectamos la madera, no somos madereros".

La fuente, la ruta y el destino del flujo de madera controlado por los profesionales siguen estando en gran medida sin control, sin regulación y abiertos al abuso, según personas familiarizadas con la situación. Pero Pros insistió, en cada entrevista durante el año pasado, que su negocio es totalmente legal.

Cuando fue entrevistado en abril de 2022, Pros solo dio su nombre de pila, que también es la palabra khmer para "masculino", pero los residentes de Koh Kong que le habían comprado madera pudieron presentar facturas de Yous Pros Timber Depot, una empresa que no registrada en el Ministerio de Comercio de Camboya.

Pros es un jugador relativamente pequeño en el comercio de madera de Camboya, aparentemente opera a nivel local, pero es una entidad conocida para Lefter de Wildlife Alliance, quien dijo que Pros y la prisión tenían permiso oficial para recolectar madera.

Lefter se refirió a dos documentos en idioma jemer relacionados con la prisión: uno del Ministerio de Medio Ambiente con fecha del 14 de julio de 2020, que permite el transporte de madera, y un segundo del Ministerio del Interior con fecha del 16 de septiembre de 2014, que establece un mobiliario. hacer un programa de desarrollo de habilidades en la prisión provincial de Koh Kong.

Lefter se negó a compartir estos documentos con Mongabay, y ni Neth Pheaktra ni Nouth Savna, los respectivos portavoces del Ministerio de Medio Ambiente y del departamento de prisiones del Ministerio del Interior, confirmaron la existencia de estos documentos o su contenido, lo que dificulta la verificación de la legalidad de la operación de Pros.

Pero Lefter dijo que Pros solo tenía licencia para tomar árboles ya establecidos para ser talados y que las autoridades se habían acercado a Wildlife Alliance para permitir que Pros lo hiciera.

"Tienes que entender [que] trabajamos con el Departamento Provincial de Medio Ambiente y el Ministerio de Medio Ambiente para implementar la aplicación de la ley sobre el terreno y preferimos que sea una institución constructiva", dijo Lefter.

El arreglo, dijo, requiere la aprobación del Ministerio de Medio Ambiente y mantiene a todos contentos, ya que Wildlife Alliance se siente más capaz de controlar el flujo de madera en Koh Kong. Sin embargo, señaló que existen límites en el nivel de acceso del que disfrutan los conservacionistas.

“Tienes que entender que somos una ONG, realmente no entramos a la prisión para ver qué están haciendo”, dijo Lefter.

Entre amenazar al equipo de reporteros de Mongabay y tomarles fotos "para enviarlas al Ministerio del Medio Ambiente, Wildlife Alliance, la Policía Nacional, la Administración Forestal y el Departamento General de Prisiones", Pros insistió en que su negocio era legal y que estaba empleado por Comisariado de la Policía Nacional, pero negó ser policía.

La operación ha durado 10 años, según Pros. Informes que datan de 2017 detallaron una redada policial en la aldea de Prek Svay que descubrió 24 troncos grandes que, según la policía, se talaron ilegalmente. La madera se encontró sin procesar y sumergida en un estanque en el mismo pueblo que la prisión. Los informes indican que el bosque y el estanque pertenecían a un hombre llamado Pros.

Este no es el único encontronazo con la ley que parece haber tenido Pros. En marzo de 2019, la policía provincial de Koh Kong detuvo dos camiones que transportaban tablones aserrados de madera "inusual" y descubrió que ambos transportaban más de lo permitido por sus permisos. A pesar de las protestas de los funcionarios de la Administración Forestal, los dos vehículos fueron incautados y se trajo un camión grúa para retirar el exceso de madera, que luego se almacenó en la comisaría.

Una foto muestra el número de teléfono que figura en el costado del camión grúa. Su dueño, que pidió no ser identificado, dijo que habían sacado troncos de estanques y de camiones repetidamente en nombre de la policía en el pueblo de Prek Svay, cerca de la prisión, y señaló que el dueño de los troncos era un conocido comerciante de madera en el área. . Pros, dijeron a los periodistas los residentes de Prek Svay, es el único comerciante de madera en la ciudad y suministra una amplia gama de productos a una variedad de clientes locales.

Meses después, en mayo de 2019, la policía provincial de Koh Kong solicitó inspeccionar un camión de aspecto sospechoso, pero el conductor aceleró, hasta que se rompieron las ruedas del camión. Luego, el conductor huyó a pie, escapando de la policía, que encontró el camión abandonado cargado con una mezcla de troncos redondos y cuadrados recién cortados. Este camión, dijo la policía, se descompuso en su camino a la comuna de Stung Veng. El mismo conductor del camión grúa, cuyo vehículo fue contratado nuevamente por la policía, sugirió que este camión probablemente se dirigía a los estanques donde se había descubierto otra madera ilegal.

Stung Veng, una parte remota y escasamente poblada de la ya aislada provincia de Koh Kong, se encuentra a las afueras de la ciudad provincial. Sede de la prisión y de la red de profesionales, se informa que el área ha visto numerosos incidentes en 2018 y 2019 que sugieren que tiene una conexión de larga data con un dudoso comercio de madera. Durante uno de esos incidentes en 2019, la policía detuvo los camiones que viajaban hacia el área en la Carretera Nacional 48. Según los informes, el conductor no conocía al propietario de la madera, pero le dijo a la policía que la madera provenía de lugares tan lejanos como la provincia de Stung Treng en Camboya. noreste, donde se descubrió que operaba la red de registro del subdirector de la prisión, Meuk Saphannareth, y se dirigía a una aldea a unos 5 km (3 millas) de la prisión.

"No tengo licencia para recolectar madera de Oknha Chey, no tengo ninguna participación", dijo Pros. “Este trámite es a través del Ministerio del Interior, nos dieron el permiso”.

Sin embargo, cuando se le preguntó sobre los casos anteriores en los que, según los informes, la policía intervino en su operación, Pros sugirió que "hubo cierta confusión, desde hace unos años".

Los profesionales continuaron detallando cómo almacenó árboles de cham bok (Terminalia catappa) en un estanque para evitar que la madera se pudra en la tierra, un método a menudo favorecido por aquellos que buscan mantener fuera de la vista especies de madera de lujo mal habidas hasta que puedan venderse.

"Lo almacenamos en el estanque para mantenerlo más tiempo, luego podemos sacarlo y procesarlo según lo necesitemos", dijo a Mongabay en una entrevista telefónica de marzo de 2023. “Las autoridades nos lo devolvieron después de que lo confiscaron. Estaban confundidos porque pensaban que era un delito forestal”.

Al final de la entrevista, espontáneamente, Pros reiteró: "No estoy involucrado con Oknha Chey, no los conozco, es asunto de ellos. Solo tomamos de Koh Kong".

La provincia de Koh Kong se encuentra en el corazón de las montañas Cardamom, que abarcan más de 4,4 millones de hectáreas (11 millones de acres) en el sur de Tailandia y las provincias occidentales de Camboya. Sus bosques han sido defendidos durante mucho tiempo, en parte, por el aislamiento de Koh Kong, el terreno traicionero y los esfuerzos de conservación.

La montañosa provincia costera recibe más del doble de precipitaciones que el promedio nacional durante el pico de la temporada de lluvias de Camboya. El desarrollo de carreteras e infraestructura en Koh Kong va a la zaga de gran parte del país debido a que alrededor del 90% de la masa terrestre de la provincia está designada como protegida, lo que deja a Koh Kong como la segunda menos densamente poblada de las 25 provincias de Camboya, con solo 12 personas por kilómetro cuadrado, o alrededor de 31 personas por milla cuadrada.

Como tal, Koh Kong se ha visto significativamente menos afectado por el frenesí maderero que se apoderó de Camboya en la década de 2010. Entre 2001 y 2021, Camboya experimentó una disminución del 30 % en su cubierta forestal antigua, perdiendo aproximadamente 2,6 millones de hectáreas (6,4 millones de acres), un área más grande que Ruanda, según datos de Global Forest Watch. La provincia de Koh Kong, por el contrario, perdió 10.100 hectáreas (25.000 acres) de sus bosques primarios, o una disminución del 7,7% desde 2001, durante el mismo período.

Las lluvias de julio detuvieron el progreso de la represa hidroeléctrica Stung Tatai Leu y también pusieron fin de manera efectiva pero temporal al comercio ilegal de madera en los cardamomos. Los residentes del pueblo de Prek Svay, donde se encuentra la prisión y donde opera Pros, eran muy conscientes del papel del comercio de madera en el pueblo.

"No estoy seguro de cuántos camiones que transportan madera van a la prisión cada semana, pero viajan de noche y, por lo general, la dejan justo afuera de las puertas de la prisión, en los pantanos", dijo Serey*, propietario de un restaurante en Prek Svay. aldea.

Habiendo vivido toda su vida en el mismo pueblo en Koh Kong, Serey, como muchos residentes, conocía a alguien en el comercio de madera.

"Mi amigo trabaja a veces para la prisión, pero otras veces trabaja para la Administración Forestal; tiene muchos trabajos informales, pero muchos implican ir al bosque, cortar árboles y llevarlos a la prisión", dijo.

Cuando se le preguntó si su amiga había sido capturada alguna vez por las autoridades, Serey se rió.

"Nadie va a la cárcel en Koh Kong por talar", dijo. "Mi amigo tiene buenas conexiones en la prisión y en la Administración Forestal, es una corrupción sistemática".

Serey pudo presentar a su amiga, Hong*, al equipo de informes de Mongabay. Si bien es posible que la cubierta forestal general de la provincia de Koh Kong no se haya visto seriamente afectada por los madereros, se ha buscado el kra nhoung —palo de rosa siamés (Dalbergia cochinchinensis)— para alimentar los mercados chinos hasta el punto de que la especie se considera prácticamente extinta en Koh Kong y gran parte de Camboya.

"Solía ​​cortar árboles, principalmente palo de rosa, pero el palo de rosa fue hace muchos años", dijo Hong. "Cargué bloques que pesaban 60-70 kilogramos [132-154 libras]; tuve que parar después de que me debilité. Ahora solo talo árboles más pequeños".

Las cacerías de Hong de kra nhoung, thnong (Pterocarpus macrocarpus) y chhlik (Terminalia alata) habían sido exhaustivas y agotadoras.

"La madera de lujo es cada vez más difícil de encontrar ahora", dijo Hong. "Es muy diferente de cómo solía ser y muchas personas que trabajaban en la tala han renunciado, la mayoría terminó pescando en el océano. Pero [aunque] Koh Kong Krao todavía tiene algo, ahora es raro".

Y así, el trabajo que hace años le valió a Hong $1,500 por viaje se ha ido desvaneciendo a medida que los árboles más valiosos han sido despojados de los cardamomos. Sus ganancias se han reducido con los árboles: en su último viaje, en enero de 2022, recibió solo $ 250, y las tarifas para los madereros han disminuido aún más desde entonces.

"Quiero decir la verdad, no ocultaré nada. Aprendí la verdad de que los bosques de Camboya están siendo destruidos, ya casi no queda nada. Ahora trabajo para el jefe de la prisión en el pueblo de Prek Svay; me enviaron a cortar árboles, en su mayoría de [las provincias de Koh Kong y Pursat], esto fue hace solo seis meses", dijo Hong a los periodistas en julio de 2022.

Hong dijo que era parte de un equipo de cinco hombres en constante cambio, que usaba un camión proporcionado por la prisión y motosierras confiscadas por los guardabosques del Ministerio de Medio Ambiente que trabajan en la estación de guardabosques Veal Pi de Wildlife Alliance, aunque solo cuando el guardabosques barang (extranjero) estaba lejos en patrullas.

"Nos dijeron que taláramos árboles específicos, muchos tipos de madera de lujo; la prisión no acepta madera de baja calidad", dijo. "Cuando transportamos madera desde allí, tenemos que pagar alrededor de 100.000 a 200.000 riel [25 a 50 dólares] a los guardabosques de Wildlife Alliance: son los oficiales vestidos de civil, no los barangs".

Todos los sobornos debían ser cubiertos por adelantado por los madereros, explicó, y agregó que el pago llegaba cuando la madera llegaba a la prisión. La madera de lujo se ocultó en estanques fuera de la prisión, mientras que las maderas duras de menor valor se dejaron en el patio de la prisión.

"Nunca he tenido ningún problema con la ley o con Wildlife Alliance porque tenemos sistemas. Los guardabosques [del Ministerio de Medio Ambiente] usan walkie-talkies para advertirnos sobre otras autoridades o el mal tiempo", explicó Hong. "Pero ahora no puedo ir a las montañas debido a la lluvia".

Lefter rechazó la idea de que los guardabosques de Wildlife Alliance brindarían protección a los madereros y dijo que la ONG solo monitorea para garantizar que la tala de bosques permanezca dentro de los límites de los proyectos de desarrollo. Con respecto al testimonio de madereros que afirmaron haber trabajado para Pros en la prisión de Koh Kong, Lefter fue franco.

"Pros tiene interés en quedarse en su camión, si no, estará muy jodido", dijo Lefter. "Nos conoce muy bien. Sabe de lo que somos capaces".

Pero Wildlife Alliance tiene el mandato de proteger alrededor de 1,3 millones de hectáreas (3,2 millones de acres) de bosque protegido, y el gobierno ha insistido en que los guardabosques de los departamentos provinciales de medio ambiente, junto con los oficiales de la policía militar, ayuden con esto. Si bien Wildlife Alliance sostiene que no hay corrupción entre su personal, los casos de guardabosques del Ministerio de Medio Ambiente y la policía militar que aceptaron sobornos e incluso trabajaron directamente con madereros están bien documentados, incluso en el distrito de Thma Bang, donde opera Wildlife Alliance.

Además, al peso de las afirmaciones de Hong se suman los contratistas que tanto Pros como el jefe de la prisión de Koh Kong, Kry Buntha, confirmaron que trabajan en el patio de madera de la prisión.

Estos hombres no lucían los monos azules que se les imponían a los prisioneros camboyanos, sino que, según Buntha, los contrataron para "salir al bosque a recolectar y transportar árboles", con sus salarios pagados con la venta de madera y muebles hechos por los reclusos. .

“No llevamos a los reclusos para transportarlos desde el bosque, pero el costo de arrastrar [árboles] y recolectarlos se gasta en alquilar [equipo] y transporte; no es fácil de transportar”, dijo Buntha en una entrevista telefónica de julio de 2022.

Negó que los contratistas estuvieran involucrados en la tala ilegal o la tala de especies de madera de lujo, antes de exigir a los periodistas que presenten una solicitud de entrevista oficial a través del departamento de prisiones del Ministerio del Interior y colgar.

Siguiendo el ejemplo de su jefe, cuando se contactó a Pros en julio de 2022, dijo que la prisión solo podía recolectar troncos de menos de 40 centímetros (16 pulgadas) de diámetro, y luego colgó cuando se le informó sobre evidencia fotográfica que mostraba troncos significativamente más grandes que se transportaban a la prisión. prisión.

Cuando se le preguntó si la operación de Pros constituía un trabajo penitenciario explotador, Lefter de Wildlife Alliance dijo que entendía que a los reclusos que fabricaban muebles se les pagaba una cantidad desconocida de dinero como crédito, que se les entregaría cuando fueran liberados de la prisión de Koh Kong.

Los profesionales dijeron inicialmente que a los reclusos se les pagaba entre 20.000 y 30.000 rieles (aproximadamente entre 5 y 7,50 dólares) por cada artículo de madera fabricado, y señalaron que cada pieza podía tardar días o semanas en fabricarse. Este, agregó, es el motivo por el cual el programa de desarrollo de habilidades se limitó a los reclusos que recibieron una sentencia de dos años o más, ya que les ayudó a pagar su comida, tratamiento médico, artículos de tocador y otros servicios, como es típico en las prisiones de Camboya.

Los medios locales informaron que la prisión provincial en la provincia de Battambang, en el noroeste de Camboya, también tenía un negocio de fabricación de muebles en 2014 que también dependía de la explotación del trabajo penitenciario para producir una variedad de artículos de madera de lujo. No está claro en el informe qué medidas, si es que tomaron alguna, tomaron las autoridades para evaluar si los prisioneros estaban siendo explotados, pero en la prisión de Koh Kong, Pros dijo que el Comité Internacional de la Cruz Roja apoyó el programa que dirige.

Una fuente que trabajaba en la oficina del CICR en Camboya en 2022 solo pudo confirmar que el CICR ya no estaba involucrado en el proyecto, pero no si el CICR había estado afiliado al programa en una fecha anterior.

Cuando fue contactado nuevamente en marzo de 2023, Pros reafirmó que trabajaba en conjunto con el CICR, pero sobre el tema de la remuneración de los reclusos solo dijo "No puedo decirles cuánto les pago a los reclusos, esa es una política interna".

Los profesionales dijeron que solo entre 20 y 30 de los 550 reclusos estimados de la prisión de Koh Kong podían participar en el programa de desarrollo de habilidades del depósito de madera, una afirmación respaldada por el testimonio de dos ex reclusos que hablaron con Mongabay y, colectivamente, pasaron más de 23 meses tras las rejas. en Koh Kong.

"Vi entre 30 y 50 presos cuando hacían cola para trabajar en el taller de madera", dijo Chandy*, un ex residente de Koh Kong que recientemente abandonó la provincia tras salir de prisión. "Mantuvieron a esos reclusos en un conjunto diferente de celdas, por lo que no los veíamos a menudo, pero hicieron esculturas de madera para que la prisión las vendiera. Algunos reclusos recibieron algo de dinero, pero la mayoría no recibe nada, no estoy Estoy seguro de por qué es diferente para algunos".

Los detalles proporcionados por Chandy coincidieron con las propias observaciones de los periodistas, incluido que la madera se procesó principalmente al amanecer y que se trajeron contratistas externos para trabajar en el depósito de madera. Chandy también pudo producir un mapa dibujado a mano de la prisión de Koh Kong que fue verificado por personas familiarizadas con el diseño de la prisión.

"Cada vez que estuve encarcelado allí, el taller de madera estaba allí y cada vez que tenían reclusos trabajando con palisandro en la prisión. No tengo idea de dónde obtienen la madera, pero solo escuché cosas sobre el taller de madera de otros reclusos. , nunca trabajé allí", dijo Chandy. "Si la prisión está involucrada en la tala ilegal o no, no lo sé, pero son la ley, pueden hacer lo que quieran".

Panha* tampoco trabajaba en el depósito de madera, pero proporcionó documentos que verificaban su encarcelamiento y detalló sus conversaciones con otros reclusos.

Los camiones de madera llegaron temprano en la noche, los reclusos y "forasteros" procesaron la madera durante la noche, listos para vender la madera procesada al día siguiente, dijo, sugiriendo, como lo habían hecho otros en la aldea de Prek Svay, que la prisión también vendía madera al por mayor. , en lugar de únicamente muebles esculpidos por reclusos.

"Recolectan madera de los caminos y madera ilegal", dijo Panha. "Honestamente, no son legales, pero venden la madera dentro de la ciudad [de Koh Kong] y en los distritos de Andeung Teuk y Sre Ambel, escuché por $ 700 por metro cúbico", o alrededor de $ 20 / ft3

Panha dijo que no sabía si se pagaba a los reclusos, pero señaló que la operación de tala de árboles de la prisión parecía estar conectada con las autoridades locales y que podían ganar mucho dinero en la estación seca.

Bolima*, una residente de la comuna de Stung Veng cuyo padre perdió una disputa de tierras con un funcionario local y posteriormente fue encarcelado en la prisión de Koh Kong, dijo que ha notado que los camiones que transportaban troncos que sobresalían bajo una lona azul pasaban por su pueblo desde al menos 2017.

Dijo que también había visto los artículos producidos por los reclusos vendidos en el mercado Dong Tung en la ciudad de Koh Kong, y que Pros era conocido localmente por facilitar las ventas tanto en el mercado como en las casas de los clientes habituales. Los funcionarios de la Administración Forestal, agregó, habían estado dejando madera en la prisión, algo que dijo haber escuchado de los residentes de la comuna de Stung Veng que habían trabajado para la prisión como madereros.

"Todos los involucrados están ganando dinero: la prisión, los madereros, las tiendas de muebles, no creo que la madera que se usa en la prisión pueda ser legal", agregó. "Hacen productos de alto valor a partir de la madera, así que creo que es tala ilegal".

Históricamente, las represas hidroeléctricas han dado cobertura a las operaciones de tala ilegal en Camboya, y los cardamomos no son una excepción.

En la provincia de Pursat, la represa hidroeléctrica Stung Atay autorizó a los desarrolladores a despejar 4179 hectáreas (10 327 acres) para el embalse. En cambio, los expertos estimaron que se perdieron unas 200.000 hectáreas (494.000 acres) de bosque debido a los madereros ilegales que buscaban palo de rosa para Try Pheap, un poderoso magnate y asesor anterior del primer ministro Hun Sen.

Fue mientras investigaba la tala ilegal por parte de Timbergreen, una empresa vinculada a la familia de Hun Sen, durante la construcción de la presa de 338 MW Lower Russei Chrum desarrollada por China en Koh Kong que el destacado activista forestal Chut Wutty fue asesinado en 2012.

En protesta por la represa hidroeléctrica Stung Chea Areng en el valle de Areng de la provincia de Koh Kong, el fundador del grupo ambientalista Mother Nature Cambodia, Alejandro González-Davidson, fue arrestado y deportado en 2015; dos años más tarde, el gobierno canceló la represa de todos modos.

Tendencias similares de tala ilegal, lavado de madera y ataques contra disidentes surgieron junto con la construcción de la represa hidroeléctrica Lower Sesan 2 en la provincia nororiental de Stung Treng en Camboya.

Las represas hidroeléctricas en Camboya han sido etiquetadas como "motores de extracción" por el rastro de pérdida de bosques, desalojos y mercantilización de los recursos naturales que dejan a su paso, incluso represas que nunca llegan a completarse. A pesar de esto, más acechan en el horizonte.

En Koh Kong y Pursat, dos provincias clave en la sección camboyana de las Montañas Cardamom, cinco represas ya están operativas, con otra en construcción en Pursat. Entre las dos provincias, se han identificado 10 sitios como lugares adecuados para promover las ambiciones hidroeléctricas y otros tres sitios están en estudio.

Neth Pheaktra, portavoz del Ministerio del Medio Ambiente, no respondió a preguntas detalladas enviadas por Mongabay, sino que emitió una declaración general en la que señaló que todos los proyectos hidroeléctricos realizaron evaluaciones de impacto ambiental de las que no reveló los resultados.

"Aquellos que critican la construcción de represas hidroeléctricas, significan que quieren que los camboyanos tengan que volver a quemar una lámpara de queroseno en el siglo XXI", dijo Pheaktra, sin abordar las cuestiones relacionadas con la tala ilegal vinculada a las represas. . "Con la energía hidroeléctrica, podemos desarrollar nuestro país sirviendo industrias y servicios".

El subdirector de Wildlife Alliance, Neth Vibol, dijo: "Sí, estamos preocupados [sobre más proyectos hidroeléctricos en Cardamoms], no queremos que eso suceda aquí, pero si sucede, entonces tendremos que intentar trabajar con las empresas. "

Pero en Thma Bang, los residentes ya se han dado cuenta de los temores de Vibol, quienes han visto la tranquilidad del paisaje brumoso y montañoso transformado por la afluencia de trabajadores de la construcción.

La búsqueda de energía limpia en Camboya es una prioridad, según Hun Sen, pero en la cobertura progubernamental sobre un mayor desarrollo hidroeléctrico se omite el impacto muy real que las represas tienen sobre los ecosistemas que buscan transformar y controlar.

El sitio de la represa de Stung Tatai Leu ha sido testigo de la limpieza de bosques antiguos y la explotación de prisioneros. Pocos residentes locales entrevistados por Mongabay dijeron que ven mucho beneficio, particularmente porque el distrito ya estaba electrificado por la represa Stung Tatay a apenas 20 kilómetros de distancia.

"La represa es china, el camino hacia ella es chino; sin la represa, no habría ni un solo chino en nuestra aldea", dijo Dara*, residente del distrito de Thma Bang que, en abril de 2022, había aceptado un trabajo. conducir camiones cargados de material de construcción hacia y desde el sitio de la presa.

"Solo quieren madera, minas e infraestructura; no les gusta el bosque, solo quieren el dinero", dijo Dara, suspirando. "En Camboya, si ponemos nuestro país en venta, los chinos lo comprarían".

Imagen del cartel: El depósito de madera dentro de la prisión provincial de Koh Kong donde los reporteros rastrearon los troncos tomados de la represa hidroeléctrica Stung Tatai Leu. Imagen de Mongabay.

Vea la parte 1 de la serie de este reportero:

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