El humo de los incendios forestales, un hecho de la vida en el Oeste, toma desprevenidos a los trabajadores al aire libre en el Este

NUEVA YORK (AP) — La neblina peligrosa de los incendios forestales de Canadá está pasando factura a las personas cuyos trabajos los han obligado a estar al aire libre en la costa este de Estados Unidos, incluso cuando un tono anaranjado distópico provocó la cancelación de eventos deportivos, excursiones escolares y obras de teatro de Broadway.

Los repartidores, trabajadores de la construcción, trabajadores agrícolas y empleados de ferrocarriles y aeropuertos en la costa oeste se han familiarizado demasiado con los peligros que conllevan los incendios forestales masivos. Sin embargo, en Oriente, un sol ictérico por el humo es tan novedoso que muchos trabajadores no tenían idea de lo que estaba sucediendo.

Algunos, que no estaban preparados para los efectos de la inhalación de humo, abandonaron sus trabajos al mediodía sin poder continuar mientras la calidad del aire empeoraba. La mayoría, sin embargo, siguió adelante con la esperanza de que los cielos se despejaran.

No lo han hecho.

Un sistema meteorológico lento se ha asentado sobre la región y la manta humeante que se eleva desde los incendios forestales en Quebec y Nueva Escocia continuó el jueves y puede persistir hasta el fin de semana.

Foto: PRENSA ASOCIADA/Susan Walsh

Las Escuelas Públicas de la Ciudad de Nueva York anunciaron el jueves que las clases del viernes cambiarán a instrucción remota. Sin embargo, la mayoría de las escuelas primarias y secundarias estaban programadas para tener un día libre. En Filadelfia, la ciudad suspendió la recolección de basura y la limpieza y reparación de calles para proteger a los trabajadores de la contaminación.

Algunas compañías proporcionaron máscaras N-95 y permitieron que los empleados tomaran descansos en el interior, pero los grupos de derechos laborales presionaron por más protecciones, repitiendo una lucha de años que comenzó en California y otros estados del oeste.

Los repartidores de alimentos en bicicletas y scooters cruzaron las calles de la ciudad de Nueva York a pesar de que el jueves se mantuvo una alerta de "Código rojo".

Bimal Jhale, de 43 años, trató de salir en su scooter para hacer entregas para Grubhub el miércoles por la tarde, pero ya estaba mareado después de trabajar como cocinero en un restaurante esa mañana. Por la tarde, Jhale, padre de un niño de 5 años, se había recuperado un poco y volvió a intentarlo.

“Estamos asumiendo todos estos riesgos y aún así lo que estamos ganando es apenas suficiente para sobrevivir, por lo que no podemos darnos el lujo de faltar al trabajo ni un solo día”, dijo Jhale, quien habló en hindi a través de un traductor de la organización Justice for App Workers. .

Grubhub alertó a los conductores que no serían penalizados si no se sentían seguros al completar las entregas y les recordó a aquellos con condiciones preexistentes que se quedaran adentro, dijo un portavoz de la compañía.

En los últimos años, las agencias laborales de California, Oregón y Washington han adoptado reglas que requieren que los empleadores brinden protección contra el humo de los incendios forestales, incluidos los respiradores N95, los descansos y, a veces, las operaciones de traslado al interior. El gobernador de California, Gavin Newsom, aprobó un proyecto de ley en 2021 que permite a los trabajadores agrícolas acceder a la reserva estatal de máscaras N95.

Si bien el humo de los incendios forestales ha viajado por todo el continente hasta la costa este en el pasado, las condiciones esta semana fueron particularmente severas. Hay poca orientación oficial en el este relacionada con los incendios forestales y no existen normas específicas a nivel federal, aunque los empleadores deben proteger a los trabajadores del humo de los incendios forestales según las leyes generales que exigen lugares de trabajo seguros.

Existen posibles ramificaciones financieras y de salud a corto y largo plazo para los trabajadores. Un estudio del año pasado descubrió que cada día de exposición al humo de los incendios forestales puede reducir los ingresos trimestrales de los trabajadores en un 0,1 %, una cifra que asciende a 125.000 millones de dólares al año en ingresos perdidos.

"Una cosa que parece muy clara de nuestra investigación es que los efectos del humo en los ingresos laborales o en los ingresos del mercado laboral se extenderán más allá de los días en que el humo es malo", dijo Mark Borgschulte, uno de los autores del estudio y profesor asistente en economía en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. "Puedes ver a personas que tienen ataques cardíacos en días en que la contaminación del aire es mala. Eso los afectará durante largos períodos de tiempo".

El humo de los incendios forestales contiene cientos de compuestos químicos, señalan los expertos. A corto plazo, las personas vulnerables pueden ser hospitalizadas y, en ocasiones, morir por el exceso de humo. Los científicos también han relacionado la exposición al humo con problemas de salud a largo plazo, incluida la función pulmonar disminuida, sistemas inmunológicos debilitados y tasas más altas de gripe.

Incluso cuando existen reglas, los activistas laborales dicen que hacer que las empresas cumplan es otro asunto.

Tony Cardwell, presidente del tercer sindicato ferroviario más grande del país, dijo que se ha enfrentado con las compañías ferroviarias por las protecciones para los trabajadores en California incluso después de que se implementaron nuevas reglas sobre incendios forestales. Dijo que la División de Empleados de la Hermandad de Mantenimiento de Caminos, que representa a los trabajadores de mantenimiento de vías, está enviando correos electrónicos esta semana a los ferrocarriles que operan en el Este para buscar protecciones, incluido el monitoreo de la calidad del aire y la reprogramación del trabajo.

Amtrak dijo que puso a disposición de todos los empleados máscaras N-95 y KN95, y en áreas donde la calidad del aire se consideraba peligrosa, la compañía pospuso el trabajo no crítico que requiere que los empleados estén al aire libre. Norfolk Southern está monitoreando el aire y proporcionando a los trabajadores máscaras N95 donde sea necesario, dijo el portavoz Connor Spielmaker.

Otras empresas se apresuraron a tomar medidas similares.

El personal de tierra de Delta Air Lines ingresa al interior entre los giros de los aviones, el tiempo entre el momento en que un avión se detiene en la puerta de embarque y el siguiente vuelo empuja hacia atrás, dijo el portavoz de la compañía, Morgan Durrant.

Alex Kopp, director de seguridad de The Association of Union Contractors, que representa a 1800 contratistas de la construcción, dijo que el grupo estaba "preocupado de que la calidad del aire tenga un efecto en la seguridad en el lugar de trabajo" e instó a los miembros a tomar precauciones. Pero reconoció que "la calidad del aire actual ciertamente presenta un nuevo desafío".

Local 3 IBEW, un sindicato afiliado a AFL-CIO que representa a los trabajadores eléctricos en Nueva York, dijo que recibió informes de que solo dos sitios de trabajo cerraron el miércoles debido a problemas de calidad del aire a pesar de las advertencias públicas de permanecer en el interior, aunque algunos contratistas requieren máscaras.

Muchos trabajadores se vieron obligados a sortear la amenaza por su cuenta.

Víctor Aucapina, un trabajador de la construcción que estaba haciendo una renovación en su casa en Brooklyn, se puso la camiseta sobre la nariz entre bocado y bocado mientras estaba sentado en la acera durante la hora del almuerzo. Aucapina dijo que optó por mantener a sus dos hijos pequeños en casa y no ir a la escuela el miércoles, pero dijo que no podía faltar al trabajo como el único sostén de su familia.

Fue tomado por sorpresa cuando el cielo se volvió más amarillo a la hora del almuerzo y los vientos traían consigo el olor de los árboles quemados.

“No pensé que sería tan malo. Ahora siento el humo, el olor”, dijo Aucapina, quien agregó que puede traer un respirador si las condiciones no mejoran, pero faltar al trabajo sería “el último recurso”.

Los incendios forestales de este tamaño son tan novedosos en el este que muchos trabajadores no se dieron cuenta de inmediato de la amenaza.

Warren Duckett no se dio cuenta de que algo andaba mal cuando partió hacia su trabajo de construcción en Washington, DC, el miércoles por la mañana y escuchó sobre los incendios forestales en la radio. Pronto, un compañero de trabajo se dirigía a su casa con problemas de sinusitis relacionados con el humo, pero Duckett siguió adelante.

"Pensamos que era solo una mañana de niebla", dijo Duckett.

Duckett tenía la esperanza de que el cielo se despejara por la tarde, pero al igual que en Nueva York, ese no fue el caso.

Las condiciones empeoraron en la capital del país el jueves cuando las advertencias sobre la calidad del aire se deterioraron de "Código rojo" a "Código púrpura".

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Los periodistas de Associated Press David Koenig en Dallas y Paul Wiseman en Washington, DC contribuyeron a este despacho. Grantham-Philips informó desde Washington, DC

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