La falta de cuidado infantil asequible está perjudicando la capacidad de las familias campesinas jóvenes para hacer crecer sus negocios

Profesor Asociado de Sociología Rural, Universidad Estatal de Ohio

Investigador científico asociado en sociología rural, Facultad adjunta - Centro Nacional de Medicina Agrícola, Universidad Estatal de Ohio

Shoshanah Inwood recibe fondos del Departamento de Agricultura de EE. UU. y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Florence Becot recibe fondos del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de los CDC.

La Universidad Estatal de Ohio proporciona financiación como socio fundador de The Conversation US.

Ver todos los socios

Kerissa y Charlie Payne son agricultores principiantes que viven su sueño de criar dos hijas en una granja en el centro de Ohio. Por medidas convencionales, su granja de ganado, Covey Rise, es un éxito. Sin embargo, debajo de la superficie, el desafío de encontrar cuidado infantil asequible y de calidad ha impedido que su negocio crezca y alcance su máximo potencial.

"Parece que siempre estamos divididos entre mantener a los niños seguros en la granja, ser buenos padres y las necesidades de la granja", dijo Kerissa Payne.

Estados Unidos tiene una crisis de cuidado infantil, sin embargo, el problema sigue siendo en gran medida invisible en el sector agrícola. Durante demasiado tiempo, la nación ha ignorado el hecho de que los padres granjeros son padres trabajadores que deben hacer malabarismos con el cuidado de los niños mientras trabajan en lo que puede ser uno de los trabajos más peligrosos y estresantes de Estados Unidos.

Pero como diría Bob Dylan: "Los tiempos están cambiando".

Por primera vez en la historia, las dos organizaciones agrícolas más grandes, American Farm Bureau y National Farmers Union, han incluido el cuidado infantil en sus prioridades políticas para el proyecto de ley agrícola federal de 2023, un proyecto de ley de gastos masivos que se aprueba cada cinco años. Como investigadores rurales, nuestras conversaciones con los legisladores sugieren que puede haber apoyo bipartidista para ayudar a aumentar el acceso a cuidado infantil rural asequible y de calidad a medida que los legisladores escuchan a las familias.

En los últimos 10 años, hemos entrevistado y encuestado a miles de agricultores de todo el país para comprender cómo el cuidado infantil afecta la viabilidad económica de las empresas agrícolas, la seguridad agrícola, la calidad de vida de las familias campesinas y el futuro del suministro de alimentos del país. Lo que encontramos desacredita los tres mitos más comunes que han mantenido el cuidado infantil en la sombra de los debates sobre políticas agrícolas y apunta a soluciones que pueden ayudar a los padres de agricultores.

A pesar de escuchar a innumerables padres sobre sus desafíos con el cuidado infantil, el problema ha sido en gran medida invisible entre los asesores de negocios agrícolas, las organizaciones agrícolas y las agencias agrícolas federales y estatales. Cuando entrevistábamos a asesores y tomadores de decisiones sobre este tema al comienzo de la pandemia de COVID-19, las primeras reacciones comunes que escuchamos fueron: "el cuidado de los niños no es un problema para los agricultores", "nunca se nos ocurrió preguntar al respecto" y " ¿Afecta el negocio agrícola?"

A nivel nacional, las tres cuartas partes (77 %) de las familias campesinas con niños menores de 18 años reportan dificultades para asegurar el cuidado infantil debido a la falta de asequibilidad, disponibilidad o calidad. Casi la mitad (48%) informa que tener acceso a cuidado infantil asequible es importante para mantener y hacer crecer su negocio agrícola.

Nuestra investigación ha encontrado consistentemente que el cuidado infantil es un problema que afecta a toda la agricultura, independientemente del tamaño de la granja, el sistema de producción o la ubicación.

El acceso al cuidado infantil es especialmente agudo en las áreas rurales, donde incluso antes de la COVID-19, 3 de cada 5 comunidades rurales estaban categorizadas como desiertos de cuidado infantil. El alto costo del cuidado infantil dejó a los Payne en una posición familiar para muchos estadounidenses: ganan demasiado para calificar para el apoyo para el cuidado infantil, pero no ganan lo suficiente para pagar el tipo de cuidado infantil de calidad que desean.

La experiencia de los Payne refleja lo que constantemente escuchamos de los agricultores: el cuidado de los niños afecta la trayectoria del negocio agrícola y la capacidad de una familia campesina para permanecer en la tierra.

Quizás uno de los mitos más grandes que hemos escuchado es que los padres de agricultores quieren hacerlo todo solos y cuando necesitan ayuda, tienen familiares que pueden cuidar a los niños.

Esto podría funcionar si los parientes están cerca, pero casi la mitad de los agricultores que encuestamos dijeron que sus propios padres estaban demasiado ocupados para ayudar con el cuidado de los niños, habían muerto o tenían problemas de salud.

A menudo, los padres de agricultores han tenido que alejarse de familiares y amigos para encontrar tierras asequibles. Estos padres dijeron constantemente que la falta de comunidad dificultaba el cuidado de sus hijos.

Los granjeros han dicho repetidamente que es un mito que no quieren ayuda para cuidar a los niños. El problema es que no pueden encontrar ni pagar ayuda.

Si bien son lugares maravillosos para crecer, las granjas pueden ser peligrosas, con grandes equipos, cercas eléctricas, animales grandes, estanques y otros peligros potenciales. Todos los días, 33 niños resultan gravemente heridos en incidentes relacionados con la agricultura, y cada tres días muere un niño en una granja.

Los padres de agricultores con los que hablamos contaron historias de niños que murieron después de caerse de un tractor, se ahogaron cuando cayeron en un estanque o fueron mutilados por una vaca. Casi todos los padres de agricultores (97 %) se han preocupado de que sus hijos puedan lastimarse en la granja.

En nuestra investigación, los padres hablaron sobre sopesar constantemente los riesgos y beneficios de tener hijos en la granja. Un agricultor esperaba que su hijo pequeño "sea mi pequeño compañero y haga todo lo que yo hice". Sin embargo, la realidad fue diferente. Admitió que "no pensó en que un bebé no pudiera estar al sol todo el día", y que estaba luchando por equilibrar el trabajo de cuidado y el trabajo agrícola. El gobierno ha gastado millones de dólares en programas de estrés agrícola, pero rara vez se habla del papel del cuidado infantil en la creación y exacerbación del estrés agrícola.

Los Payne hicieron una pregunta que escuchamos de muchos otros padres: "¿Por qué la agricultura es la única ocupación en la que se espera que lleves a tus hijos a trabajar?"

Los programas de seguridad agrícola se han centrado tradicionalmente en la educación. Sin embargo, nuestra investigación muestra que los agricultores son muy conscientes de los riesgos. En lugar de educación, los padres explican que necesitan recursos para ayudar con el cuidado de los niños: el 86 % dijo que a veces llevan a los niños al lugar de trabajo agrícola porque no tienen otras opciones.

No existe una solución única para los problemas de cuidado infantil de los Estados Unidos, particularmente para los padres de agricultores, que hacen malabarismos para criar a sus propias familias mientras trabajan para alimentar y vestir a la nación.

En nuestra investigación, los agricultores hablaron sobre una amplia gama de soluciones: cuidado infantil de calidad gratuito o asequible, programas antes y después de la escuela, mejores políticas de licencia parental para trabajadores asalariados y autónomos, apoyo financiero para áreas de juego seguras en la granja, alivio de la deuda universitaria, matrícula universitaria gratuita y seguro médico más asequible.

Al ver que su comunidad agrícola luchaba con el cuidado infantil, Adam Alson, un agricultor de maíz y soya en el condado de Jasper, Indiana, cofundó Appleseed Childhood Education, una organización sin fines de lucro dedicada a crear oportunidades de cuidado y educación para niños desde el nacimiento hasta la escuela secundaria. Abrió su primer centro de aprendizaje temprano en 2023 con una combinación de apoyo público y privado.

Alson ve la inversión en el cuidado infantil como un camino para atraer y retener a los jóvenes agricultores y sus familias, y una estrategia para aumentar y retener la fuerza laboral rural.

“A lo largo de la historia de nuestro país, hemos valorado la importancia de nuestras comunidades rurales y hemos invertido en ellas y en sectores donde el mercado no va”, dijo. "En 2023, el cuidado infantil de calidad es uno de esos sectores".

Como dijo un granjero de Ohio: "Si Estados Unidos quiere granjeros, las familias de granjeros necesitan ayuda con el cuidado de los niños".