Raleigh Place at the Table cafe: pague lo que pueda, gane mucho más

Al cruzar las puertas de A Place at the Table, se parece a cualquier otro café: luz cálida, música alegre, sándwiches y pasteles saludables en el menú y miembros de la comunidad charlando y comiendo juntos.

Es posible que no note nada diferente hasta que llegue a la caja registradora, donde se le presentan tres opciones: pagar la cantidad sugerida por su comida, pagar lo que pueda o ser voluntario para su comida.

A Place at the Table es un café que paga lo que pueda y ha estado sirviendo alimentos frescos y saludables a la comunidad de Raleigh durante los últimos cinco años y medio. Incluso durante la pandemia de COVID-19 que provocó que muchos restaurantes cerraran sus puertas, A Place at the Table ha tenido un éxito increíble y el apoyo de la comunidad.

Desde 2020, sirvieron 35,238 comidas, recibieron más de $62,000 en comidas donadas y 4,681 "pago adelante" (cuando un cliente compra un cupón de $10 para la comida de otra persona).

El modelo de pago-lo-que-pueda se originó en un café en Salt Lake City dirigido por Denise Cerreta en 2003. Luego fundó One World Everybody Eats para ayudar a otros a iniciar sus propios modelos y compartir las mejores prácticas. A medida que la organización creció, desarrollaron siete principios básicos para garantizar el éxito a largo plazo de los cafés de pago-lo-que-pueda. Los principios, que incluyen la elección, la oportunidad de ser voluntario y buena comida, fueron posteriormente respaldados por investigadores por abordar adecuadamente los principios de la inseguridad alimentaria.

Ahora hay 14 cafeterías existentes o que abrirán próximamente afiliadas a One World Everybody Eats, y un número incalculable de otras empresas que operan con modelos similares.

Julie Williams, presidenta de la junta de One World Everybody Eats, dijo que satisfacer las necesidades básicas del hambre de las personas es el comienzo para abordar las causas fundamentales más importantes de los problemas sistémicos, incluida la falta de vivienda. También dijo que los cafés de paga lo que puedas, al reunir a todos los miembros de la comunidad, generan empatía, ya que muchas personas lo suficientemente privilegiadas como para no haber experimentado la inseguridad alimentaria no se dan cuenta de lo común que es.

"Es una pequeña comunidad [de cafés], pero es grande si piensas en cuántas vidas impactan y tocan los cafés individuales", dijo.

Maggie Kane, nativa de Raleigh, comenzó A Place at the Table en 2015, solo unos años después de graduarse de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Trabajando en un refugio diurno después de la universidad, vio la necesidad de espacios comunitarios que sirvieran no solo a quienes experimentaban inseguridad alimentaria, sino a todos, independientemente de su origen.

A Place at the Table se basó en la mano de obra voluntaria para abrir, y los miembros de la comunidad dieron su tiempo para planificar eventos, participar en comités y correr la voz sobre el café, dijo Kane.

"Lo llamamos un movimiento comunitario", dijo. No hay forma de que Place the Table hubiera comenzado sin la comunidad. No soy yo. No es solo nuestra junta directiva o nuestro personal. Es toda una comunidad la que se adelantó para que esto sucediera".

Luego, en enero de 2018, A Place at the Table abrió sus puertas. El modelo funcionó; El 50 % de los clientes pagó el precio total de su comida o más, el otro 50 % se ofreció como voluntario para su comida o utilizó una tarjeta de lugar de comida o un cupón donado del precio de una comida.

"La comida es una herramienta que todos comparten, todos tienen en común", dijo Kane. "Todos tenemos que comer, a todos nos encanta comer. Entonces, la comida es el denominador común entre las personas. Y por lo tanto, es la herramienta para unir a las personas y construir relaciones".

Además de un personal de meseros, chefs y baristas, el café cuenta con un equipo semanal de voluntarios regulares.

Shelby Mathews, residente de Apex North Carolina, ha sido voluntaria en Place at the Table durante dos años. Dirige un equipo de voluntarios todos los miércoles y los describe como una familia: se cuidan unos a otros.

El café ve a unos 80 voluntarios al día, con hasta 40 a 60 voluntarios para su comida. Muchos de los voluntarios diarios experimentan la falta de vivienda y el café les brinda un espacio para conectarse con otras personas que se preocupan por ellos, preguntarles cómo les va y celebrar grandes momentos de la vida como cumpleaños o nuevos trabajos. Mathews dijo que también es un lugar importante para compartir información sobre recursos de vivienda o para que los voluntarios se reúnan con los administradores de casos.

"El café es mucho más que una fuente de alimentos. Es una reunión. Es una reunión de la comunidad, es una reunión de necesidades y ofrece mucho más que una comida", dijo Mathews.

Ejecutar un modelo de pago-lo-que-pueda es el "negocio más difícil de la historia", dijo Kane. El café combina los aspectos financieramente desafiantes de una organización sin fines de lucro y un restaurante. Ella llama a cada día "hermoso caos", caótico para mantener el café próspero y hermoso en lo gratificante que es cada día.

La pandemia planteó un gran desafío para A Place at the Table y esencialmente puso patas arriba todo su modelo. Kane dijo que pasaron de servir alrededor de 50 a 75 comidas gratis al día a casi 400. Limitados a la recogida en la acera, también perdieron el espacio comunitario compartido en el centro de lo que hace que el café sea especial.

Pero la pandemia también reafirmó la misión de Kane de crear un sentido de comunidad para todos en Raleigh.

"Decimos que estamos luchando contra la inseguridad alimentaria, pero también decimos que estamos luchando contra la inseguridad comunitaria, brindando un lugar al que pertenecen muchas personas", dijo. “La pandemia nos enseñó que mucha gente tiene hambre, pero también nos enseñó que la gente se siente sola”.